在過去，學界對鳥綱的具體範圍有不一致定義，從包含始祖鳥到只包含現存鳥類冠群的都有，嘉克斯·高斯特指出，鳥綱的定義與用法共有四種互相衝突的定義。嘉克斯·高斯特建議採用第四個定義，並為其它定義提出替代分類：
具有羽毛的先進主龍類，此定義可以被鳥羽類（Avifilopluma）取代。
恐龍中具有羽毛且能夠飛行的，此定義可以被鳥翼類（Avialae）取代。
在蜥形綱之中，較接近鳥類，而離鱷魚較遠的物種，此定義可以被鳥跖類（Avemetatarsalia）取代。
所有現存鳥類的最近共同祖先，與最近共同祖先的所有後代，此冠群定義會讓新鳥亞綱（Neornithes；中文名也曾稱為今鳥類或今鳥亞綱）成為鳥綱的次異名。
根據第四個定義，始祖鳥屬於鳥翼類，但不屬於鳥綱。嘉克斯·高斯特的建議如今已被古動物學者與鳥類學者廣泛採用，只是這些學者偶爾也會不一致地把一些鳥翼類通稱為「鳥」
